大理是我国历史文化名城之一，文物古迹众多，琳琅璀璨。历史上的南诏国和大理国曾在这里建都， 公元8至13世纪，大理是云南的政治、经济、文化中心，又是我国同东南亚诸国进行文化交流、 通商贸易的重要门户。考古发掘证明，从远古开始，就有古代居民在这里生活， 他们创造了灿烂的新石器文化和青铜文化，使大理地区成为了云南最早的文化发祥地之一。

　　据文献记载，公元前四世纪时，大理地区居住了许多分散的氏族部落， 史书中称为“昆明之属”或“昆明诸种”。他们一部分从事定居的农业生产，一部分过着游牧生活。

　　公元前211年，秦王朝开始经营“西南夷”地区，建立行政机构， 这是中央王朝对大理地区的正式统治的开端。

　　西 汉 公元前二世纪，大理地区的农业、畜牧业已相当发达，当地居民与周围地区有着密切的经济文化联系。 汉武帝在建立蜀到身毒的商道时，受到“昆明部落”的阻挡，于是在京城长安“凿昆明池象之，以习水战”， 这就是著名的昆明大观楼长联中所述的“汉习楼船”。公元前109年，汉武帝派兵击败了“昆明部落”， 在大理地区设置了叶榆（今大理）、云南（今祥云）、邪龙(今巍山）、比苏（今云龙）四县。 打通蜀到身毒的商道，开辟了我国南方的陆上丝绸之路，大理成为这条商道上的重要通商口岸。

　　东 汉 公元67年，东汉王朝将大理地区的六县分出，加强了对大理地区的统治。
蜀 汉 公元三世纪初，今云南、贵州和四川西南部称南中，为蜀国的一部分。蜀汉初，孟获造反， 诸葛亮率师南征，平定叛乱，在大理地区重新设置云南郡，郡治在云南县（今祥云县）。

　　隋 朝 公元585年，隋文帝统一中原后，开始管理西南边疆，在大理地区设置了昆州。公元597年， 昆州发生叛乱，隋文帝派史万岁到昆州将其平定。

　　唐 朝 公元621年，唐朝政权派人到大理地区招抚“昆明部落”。贞观年间， 唐朝政府设置了戎州都督府，大理地区各县均归其管辖。

　　南诏国 公元七世纪，大量汉人的到来带来了先进的生产技术，促进了大理地区社会经济的发展。 各部落间长期的经济文化联系和彼此兼并，形成了六个较大的部落，史称“六诏”。 其中的蒙舍诏在诸诏之南，故称南诏。

　　公元八世纪，南诏在唐朝政府的支持下合六诏为一，统一了大理地区，建立了南诏政权。 南诏与唐王朝之间关系密切，南诏首领先后接受唐王朝的“云南王”、“南诏”、“滇王”等封号。 但是由于南诏势力的不断扩大，唐与南诏的矛盾日益尖锐，终于在公元749年和公元754年， 双方发生大规模战争，史称“天宝战争”。后经过双方努力，公元794年举行“苍山会盟“， 双方重归于好。

　　南诏以大理地区为基础，不断扩展统治范围，东接贵州西部和越南北部，南括西双版纳，西抵缅甸北部。 南诏国都原在蒙舍州（今巍山县），皮罗阁时期迁至太和（今大理太和村），异牟寻统治时期又迁至羊苴咩城 （今大理城西），后来的大理国也以此为都城。

　　南诏后期，宫庭内乱。公元902年，南诏官员郑买嗣夺权，公元927年建立”大长和国“，南诏亡。

　　大理国 公元937年，通海节度使段思平联合滇东三十七部进军大理，建立了大理国。 大理国基本继承了南诏的疆界。

　　大理国统治云南三百多年中，大理国王先后接受了宋王朝的”云南八国都王“、”云南大理国王“、 ”上柱国“、”大理国王“等封号。

　　元 朝 公元1253年，忽必烈亲率大军过大渡河，以革囊渡金沙江，直趋大理，灭大理国。第二年， 忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南，经两年多征讨平定大理，在大理地区设置了二个万户府。 公元1274年，赛典赤任云南平章政事，建立云南行省，设置了路、府、州、县等机构， 在大理地区设置了大理路、鹤庆路等。从此云南的政治中心由大理转移到昆明。

　　为了纪念忽必烈平定云南的业绩，公元1304年，云南地方官员在原忽必烈驻军地， 大理城西的苍山脚下立下了”元世祖平云南碑“。

　　明 朝 明朝在元朝统治的基础上，进一步巩固和完善了对云南的统治，明代大理地区行政建置， 大理府统领四个州、三个县、一个长官司。

　　清 朝 清朝仍置云南行省，大理地区设大理府，建置与明代基本一致。

　　公元1856年，在太平天国革命运动影响下，云南爆发了以杜文秀为首的回民起义。义军以大理为政治、 军事的中心，团结各族人民，与清政府展开长达十六年的顽强斗争。

　　中华民国 公元1911年，昆明”重九起义“后成立了云南省军政府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。 1929年，国民党中央政府通令，废除道制，实行省县两级制，大理地区设置了大理、祥云、凤仪等十三县。

　　中华人民共和国 1950年设大理专区，下辖十四县。 1956年，撤销大理专区，成立大理白族自治州，下辖一市、十二县、二自治县。 1983年，下关市、大理县合并为大理市，自治州辖一市、九县、二自治县。